Brutalna invazija Ukrajine podsjetnik je na to da, unatoč njihovim razlikama, 27 država članica EU-a snažno veže predanost miru, zajedničkim temeljnim vrijednostima, demokraciji i solidarnosti. Ipak, povjerenje javnosti u EU i dalje je nisko, dok su rezultati nedavnih predsjedničkih izbora u Francuskoj razlog za olakšanje, ali ne i slavlje jer 41 % birača glasalo je za krajnju desnicu. Danas, na Dan Europe, nakon godine dana rasprava održanih u okviru Konferencije o budućnosti Europe, vrijeme je za iskreno promišljanje o tome kako reformirati rad EU-a kako bi postao djelotvorniji, prilagodljiviji i bliži ljudima kojima služi.

Pandemija i humanitarni odgovor na rat u Ukrajini pokazali su da u kriznim vremenima EU ovisi o svojim regijama, gradovima i selima. Hrabri ukrajinski gradonačelnici i gradonačelnice stoje uz svoje stanovništvo, dok pogranične regije Poljske, Rumunjske i Mađarske pružaju pomoć i utočište velikoj većini od preko 5 milijuna ukrajinskih izbjeglica. Gradovi i regije diljem Europske unije prikupljaju hranu, lijekove i potrepštine za prvu pomoć te ih šalju u Ukrajinu.

Lokalne i regionalne vlasti EU-a pomažu milijunima ukrajinskih izbjeglica i na druge načine, npr. omogućuju im pristup tržištu rada, stanovanju, obrazovanju i drugim socijalnim uslugama. EU je brzo pružio potporu tim lokalnim i regionalnim vlastima i omogućio im da iskoriste nepotrošena sredstva EU-a za suočavanje s novom krizom. Europska komisija koristila se kohezijskom politikom EU-a, odnosno regionalnim fondovima, za pružanje potpore regijama koje prihvaćaju izbjeglice. Jasnije je nego ikad da je potrebna kohezija kao ulaganje i vrijednost.

Zbog rata u Ukrajini ozbiljno je ugrožena i energetska sigurnost EU-a, a povećava se i energetsko siromaštvo, koje već pogađa više od 30 milijuna Europljana. Odluka da se nastavi kupovati ruski plin i nafta kako bi se održala stabilnost nije bila uspješna. S obzirom na to da su građani, a osobito mladi, zabrinuti zbog klimatske krize, povratak na fosilna goriva ne dolazi u obzir. EU mora ubrzati prelazak na ugljično neutralno gospodarstvo. Lokalne i regionalne vlasti sudjeluju u decentralizaciji proizvodnje energije, poticanju ulaganja u čistu energiju i financiranju obnove zgrada.

Ispitivanja javnog mnijenja već više od desetljeća pokazuju da lokalne i regionalne vlasti uživaju najviše povjerenja od svih razina vlasti. Razlog za to je jednostavan: lokalne vlasti dio su svakodnevice građana i građanki, osluškuju njihove potrebe i odgovaraju na njih te ispunjavaju njihova očekivanja. Lokalni i regionalni izabrani predstavnici i predstavnice također provode 70 % zakonodavstva EU-a na našim područjima. Međutim, njihova se ključna uloga ne odražava na odgovarajući način u procesu donošenja tih zakona na razini EU-a.

Vrijeme je da se ta ključna uloga unaprijedi uz pomoć Europskog odbora regija, koji bi trebao uz svoju trenutačnu savjetodavnu ulogu dobiti i obvezujuću ulogu u područjima s jasnom teritorijalnom dimenzijom. To će dovesti do bolje regulative i veće demokratske legitimnosti u EU-u. Time će se 1,2 milijuna lokalnih i regionalnih čelnika i čelnica dati razlog za premošćivanje jaza između EU-a i njegovih građana i građanki.

Nakon godine dana rasprave i dobrih namjera, Konferencija o budućnosti Europe pokazala je da građani zahtijevaju veću transparentnost, uključenost, održivost i sigurnost. Institucijska rasprava održana je u Bruxellesu i Strasbourgu, ali procesom je potvrđena ideja da su lokalni i regionalni izabrani čelnici i čelnice poveznica između građanstva i nacionalnih vlada i Europe. Ako želimo da opstane europska demokracija, vrijeme je da govorimo i djelujemo izvan sjedišta EU-a i glavnih gradova država članica. Važno je da se da riječ i skepticima i onima koji se osjećaju zapostavljenima.

Konferencija o budućnosti Europe također je pokazala da su moguća brojna poboljšanja u okviru postojećih Ugovora. Na primjer, člankom 20. UFEU-a određuje se da „[g]rađani Unije uživaju [...] pravo da glasuju i budu birani na izborima za Europski parlament i na lokalnim izborima u državi članici u kojoj imaju boravište, pod istim uvjetima kao i državljani te države“. Na stotinama lokalnih i regionalnih izbora možemo se baviti europskim pitanjima s obzirom na to da 70 % zakonodavstva EU-a provode regionalne i lokalne vlasti. Iako je to pravo već dugi niz godina predviđeno Ugovorima, institucije EU-a nisu ulagale u povjerenje građana na lokalnoj razini. Građanstvo EU-a podrazumijeva prava i odgovornosti. Jedno je od njih da biraju i da budu izabrani. Stoga je ta odredba Ugovora još neiskorištena prilika i građani bi mogli očekivati da EU više ulaže u to, posebno u razdoblju između europskih izbora. Sada se i to mora riješiti ako ne želimo dopustiti ekstremistima i populistima da postanu još snažniji.

Promjene Ugovora koje se odnose na osnovne potrebe kao što su zdravstvo, obrana ili djelotvornije donošenje odluka u EU-u ne bi smjele biti nezamislive. Stoga je prijedlog o novoj Konvenciji o budućnosti Europe, koji je iznio Europski parlament, dobrodošla prilika za tu korjenitu promjenu uloge lokalnih i regionalnih vlasti i Europskog odbora regija. U suprotnom, ako Konferencija ne donese nikakve promjene, smatrat će se još jednim briselskim površnim dotjerivanjem bez dodane vrijednosti za građane. Nužno je djelovati u skladu s brojnim prijedlozima reformi ili bi se sve to moglo smatrati još jednim beznačajnim propagandnim sredstvom.

Europa​ se mora promijeniti i dati središnju važnost svojim regijama i gradovima ili bi joj građani mogli nametnuti promjene na izborima. Način na koji EU reagira kada je riječ o zaštiti izbjeglica, rješavanju klimatske krize i gospodarskom oporavku nakon pandemije oblikovat će stajališta građanstva za 2024. Budući da se približavaju europski izbori, u sljedećih 12 mjeseci bit će iznimno važno da se među stanovništvom ojača osjećaj da je Europska unija doista važna za ljude, njihove obitelji i njihove živote. Vrijeme je da se EU približi svojim građanima.​